Огромные пещеры, скалы и валуны, резные фризы, храмовые сооружения свидетельствуют о былом значении Махабалипурама – портовом городе Паллавов. Столицей их царства был Канчипурам.
Возвысившиеся из местных правителей до императоров, Паллавы веровали в божественное право и по индуистской традиции вели свой род от Брахмы. Свою империю они называли Дравидия (границы ее охватывали нынешний Северный Тамилнад) и постоянно враждовали с первой династией Чалукья из Бадами. Паллавы заложили основы экономической деятельности, которая развивалась в Тамилнаде на протяжении столетий, и способствовали процветанию храмовой культуры, известной под названием дравидской. Они поощряли сельское хозяйство, увеличивая производство. Основной культурой и средством обмена считался рис, но выращивали также кокосовые орехи, манго, бананы, хлопок и кунжут. В каждой деревне был выложенный кирпичом резервуар с водой, многие из них используются и поныне. Налогами облагалось буквально все: от свадеб до письмоносцев, освобождены от них были лишь придворные ткачи.
Самые ранние исторические памятники Тамилнада сохранились до наших дней в Махабалипураме. В основном они датируются VІІ и началом VІІІ в. и носят следы экспериментаторства создателей, храмовая резьба – весьма величественного вида. Сюда лучше выезжать пораньше, чтобы успеть перекусить в кафе.
Некоторые самые первые скальные храмы были созданы при могущественном правителе Махендравармане І (600-630), поэте и драматурге, который перешел из джайнской веры в Шиваизм. Ему наследовали Мамалла (630-668) и Раджасимха (700-728).
Здесь существует ряд особенно интересных памятников. Начать следует с посещения Тигровой пещеры, обнаруженной среди зарослей примерно в 1,5 км к северу от селения. Из огромного валуна тут вытесали небольшой портик в окружении злобных масок на головах яли и двух слонов. Далее по дорожке имеется другое древнее храмовое сооружение – крошечное жилище-святилище, крытое кокосовой листвой. Вблизи находится ряд вертикально размещенных в песке камней, обращенных в сторону восхода (воплощение натурфилософии доиндуистского этапа развития).
В центре селения надо подняться на холм к пещерному храму Вараха. Тут интерьер заполняют колоссальные, массивные и очень выразительные скульптуры: Вараха, возносящий Бхудеви (слева), Тривикрама (справа) и Лакшми с Дургой на задней стене.
За центральной частью деревни есть две достопримечательности. Это Покаяние Арджуны – часть интересного резного рельефа, чья композиция отличается сложностью и изощренностью, изображение покрывает пятнадцатиметровое пространство скалы. Сегодня можно толковать этот сюжет, как покаяние Арджуны (стоящего на одной ноге) либо как изображение святого Бхагиратхи, который убеждает Шиву принять реку Ганг в свои локоны. Рядом находится Мандапа Кришны, где на задней стене изображен Кришна, защищающий гопи: он воздвигает гору Говердхана в качестве укрытия, тут же есть сценка с изображением доения коровы.
Далее надо проехать мимо мастерских резчиков и взобраться по ступенькам к храму Махишасурамардини, где на веранде вас встречают шедевры: скульптуры Вишну, спящего на змее (слева), и Дурги, умертвляющей демона с головой быка (справа).
Позади деревни, среди песков возвышаются пять монолитных храмов Панчаратха – это, собственно, громадные валуны, в которых высечены храмовые постройки. Особенно заслуживает внимания самая высокая и наиболее украшенная колесница (ратх) с четкой скульптурной иконографией, на южной стороне показан Шива со своим царственным покровителем Мамаллой.
Вначале VІІІ в., уже после создания различных пещерных построек, был возведен Прибрежный храм в Махабалипураме. Вместе с канчипурамским храмом Кайласанатха он представляет собой первое значительное храмовое сооружение в Тамилнаде, которое стало образцом для дравидской храмовой архитектуры.