Более 820 млн. (82 %) из числа индийского населения исповедуют индуизм. Осознать эту религию весьма непросто. Здесь нет единого священного писания, отсутствуют догмы, нет одного пророка и не требуются молитвенные собрания, верующим необязательно посещать храм и трактовать абстрактную философию, исполнять определенные ритуалы либо знать санскрит.
Индуизм зародился на почве реформирования древней ведической религии арийских народов, первоначально связанной с поклонением природным стихиям. Тогда скотоводческие племена ариев славили солнце (Сурью), стала зарождаться религия с четко разработанным ритуалом, жертвоприношениями и священнослужителями (брахманами) – посредниками между людьми и богами. Сами идеи отражены в четырех Ведах – священных текстах, составленных на санскрите. Первоначально Веды передавались из уст в уста, появление же письменных источников датируется не ранее чем 500 г. до н. э.
Более поздние «Упанишады» (философские трактаты о душе) и «Брахманы» (ритуальные предписания) отражают новые идеи духовности (дхарма) и рост могущества брахманов. Карма может пониматься как возможность каждого совершать благие или неблаговидные деяния, что оказывает влияние на последующие перерождения. Дух, таким образом, претерпевает ряд перерождений с разной степенью страданий и желаний, в то время как душа в зависимости от прежних поступков возвышается либо подвергается уничижению. В итоге душа должна стремиться впасть в состояние мокши, когда уничтожается собственно личность, и при этом окончательно освободиться от цикла перерождений. Поскольку эти идеи приобретали абстрактную форму, ритуалы усложнялись, санскрит становился все более рафинированным – могущество брахманов возрастало. Обычные же люди ощущали свою духовную ущербность, и потому их привлекали новые и более приземленные религии, например Буддизм и джайнизм.
В течение эпохи Гупта местные духи, божества и герои были объединены в божественный пантеон, и постепенно индуисты стали практиковать поклонение одному из них в качестве личного бога, «что получило название бхашпи. Отчасти свидетельством развития концепции бхакти стали «Рамаяна» и «Махабхарата».
Веками философия, религия и мифология индуизма пронизывали практически все аспекты жизни верующих. По большей части жизнь индусов протекает в замкнутой кастовой системе, хотя условия современного общества и трудовой деятельности отвергают эту иерархию. Браки по обычаю совершаются в рамках одной касты, а в состав свадебного приданого к прежним шелкам и драгоценностям добавляются мотоциклы и холодильники.
Наиболее популярной формой индийского туризма служит паломничество. Можно направиться к одному из семи Священных Городов либо храму, посвященному божеству, которому поклоняются паломники. Главными божествами в индуизме считаются Брахма (Создатель мира), Вишну (его хранитель) и Шива (разрушающий мир своим космическим танцем). Им можно возносить молитвы (совершать пуджу) в предназначенном для этого уголке дома или в местном храме, построенном в соответствии с наставлениями древних трактатов (шостра). Священнослужитель занимает свое место по наследству и следит за потоком пожертвований в пользу храма.
Индуизм дает ясную модель образа жизни, которая в идеале должна пройти четыре стадии: детство и обучение, брак и содержание семьи, безбрачие и медитацию и, наконец, отказ от всяческих земных благ в надежде достичь состояния мокши. В соответствии с этим индуизм преследует четыре цели: дхарму (добродетельный жизненный путь), артху (благосостояние, нажитое праведным путем), кому (выражение и обретение чувств любви и приязни) и мокшу, при условии верного следования по трем предыдущим этапам.