Соперничество между южными провинциями привело и к конкуренции двух крупнейших европейских держав, Франции и Англии, которые поддерживали враждующие стороны. Молодой британский военный (будущий губернатор Бенгалии) Роберт Клайв (1725-1774), поддерживавший шваба (наместника) Аркота. одержал в 1751 г. победу над французами, которыми командовал маркиз Дюплекс, спустя девять лет: превосходство Великобритании на юге было подтверждено победой при Вандиваше. На севере триумф Клайва при Плесе и в 1757 г. был подкреплен решительной победой Гектора Монро в Баксарской битве (1764) над правителями Дели и Ауда.
В итоге на всей территории Восточной Индии начался торговый бум: разрастался Мадрас, в Калькутте обосновалась штаб-квартира Ост-Индской компании, и с 1774 г. страной стали править генерал-губернаторы (позже получившие титул вице-короля). Первым из них стал Уоррен Хастингс (1732-1818). В 80-х гг. XVІІІ в. компания ежегодно получала доходы в размере 4 млн. долл.
Аппетиты Ост-Индской компании росли, и вскоре ее влияние распространилось на всю Индию. Большинство индийских правителей в результате заключения торговых соглашений оказывались в долгу перед англичанами. Но бывали и исключения: умный майсурский властелин Хайдер Али вознамерился, подобно англичанам, извлечь прибыль из торговли на морском побережье. Но его сын султан Типу потерпел поражение при Срирангапатнаме (1799). На северо-западе британцы заключили пакт с сикхами, чей предводитель Ранджит Сингх взял Лахор (1799) и образовал первое сикхское государство на всей территории процветавшего Пенджаба. В то же время конфедерация маратхов, которую поддерживала Франция, включала в свой состав династию Скиндиев из Гвалиора, Холкаров из Индаура и Гаэкваров из Бароды, протянувшись от Агры до Карнатаки. Но их набеги на Джайпур (1803) и Удайдур (1803) в Раджпутане лишь помогли англичанам установить контроль над основными владениями, ив 1816-1818гг. маратхи были окончательно побеждены. В горных районах победа была одержана над гурками (1818).
Англичане постепенно заменяли простые жилища на прекрасные особняки, украшенные лепниной, строили общественные здания в классическом стиле и в соответствии со своими предпочтениями поддерживали в окрестностях символический порядок. Возникали новые типы сооружений: церкви, кладбища, военные посты, бунгало (в Бенгалии), клубы. Эта тенденция ярко проявилась в Калькутте и Мадрасе, которые стали элегантными городами, застроенными в стиле неоклассицизма. В дальнейшем и сами индийские правители и торговое сословие принялись возводить строения, смешивая индуистские и мусульманские традиции с элементами европейского стиля, которые дополняли друг друга.
Стремясь скрыться от палящего летнего зноя, англичане открыли для себя горные районы. В период между 1815 и 1947 гг. ими было создано более 80 горных поселений: от Шимлы и Дарджиллинга в предгорьях Гималаев до Махабалешвара в Западных Гатах над Бомбеем и Утакамунда в горах Нильгри. Все тут было проникнуто ностальгическим британским духом, домашние постройки отражали европейский уклад, где было место всему: охоте, варке варенья, собачьим выставкам и любительскому театру. В период с 1832 по 1947 г. все правительственные учреждения с семьями и домочадцами чиновников, а также махараджи, приверженные европейскому образу жизни, ежегодно перебирались из Калькутты в Шимлу, продолжая править одной пятой частью мира из этого горного городка.
В 1830-х гг. стали нарастать экономические проблемы, связанные с уменьшением сбыта хлопка и опия в Китай и индиго в Европу, кроме того, из-за поставок готовой английской одежды теряли работу индийские ткачи, а в сельской местности случался голод. Несмотря на реформы, которые проводили Уильям Бентинк (1774-1839) и Томас Маколей, методы работы компании оставляли желать лучшего. Новые британские проекты строительства железных дорог (1853 г.), прокладки телеграфных линий (1865 г.), ирригационных каналов и дорог раздражали консервативные слои индийского общества. По всей Индии прокатилась волна нескоординированных вспышек недовольства, в т. ч. протеста против возросшего налогообложения. На этом фоне не стало сюрпризом и народное восстание 1857-1859 гг. (т.н. восстание сипаев). У него было много причин: недовольство бенгальских военнослужащих утратой привилегий, возвышение представителей низших каст, рост земельных налогов и даже нарушение религиозных догм (ведь солдаты должны были смазывать новые ружья модели Л. Энфилда говяжьим или свиным жиром, т. е. полученным от запретных животных).
Волнения возникли 10 мая 1857 г. в гарнизоне Мирута и распространились на Дели, Лакпау, Канпур и всю Бенгалию. И хотя в ноябре 1857 г. в Дели воцарился порядок, для британских властей это послужило сильным потрясением. В 1858 г. Ост-Индская компания была ликвидирована, а последний монгольский шах Бахадур ІІ, который поощрял упомянутые выступления, был свергнут. С этого времени началась эпоха Раджа – прямого правления британской короны.