Архитектура скальных сооружений в западных Гатах достигла высочайшего уровня именно тут, в Эллоре, известной масштабными скульптурами, сложными композициями и разнообразной иконографией.
Здешние пещеры, которые относятся к VI-IX вв., делятся на три группы: пещеры №1-12 в южной части (буддистские), пещеры №13-29 в центральной части (индуистские) и пещеры №30-33 (джайнские). Начать осмотр лучше с южного конца, однако постарайтесь не запутаться. Пещеру №16 лучше всего рассматривать пополудни №10-12, которые появились на раннем этапе династии Чалукья в VII-VIII вв. Индуистские пещеры №15, 16 — высшее достижение эллорского творчества — были созданы при Раштракутах в конце IX — начале X в., как и джайнские пещеры №30-33.
Первые девять буддистских пещер представляют собой вариации стандартных монастырских форм: веранда с колоннами, центральный зал, боковые кельи и святилище Будды в задней части.
Подобная схема присуща пещере №2, вход в которую охраняют фигуры каменных стражей. Пещера №10 с очень красивой молельней (чайтья) названа по имени мифического архитектора богов Вишвакармана. Это сооружение находится в конце двора и отличается двухъярусным постаментом, испещренным резными изображениями животных; ступени слева ведут к богатой скульптурами галерее. Пещера №12 (Тин-Тхал) имеет три этажа: верхний (туда ведет лестница справа) — простой зал с колоссальными фигурами Будды на троне по правой стене, тут же по бокам святилища видны ряды медитирующих и склоняющихся до земли Будд.
Более эффектно выглядит индуистская группа. Пещера №15 названа в честь Дашаватары (десять воплощений бога Вишну); раньше она служила буддистским монастырем, позже — индуистским, который частично финансировал раштракутский царь Дантигурга (730-755). Ступени тут ведут в колонный зал (мандапа), обильно украшенный скульптурами Шивы и Вишну; вначале виден Шива, умерщвляющий демона, а в конце представлен Вишну в образе человека-льва Нарасимхи.
Пещера №16, или храм Кайлаша, особенно впечатляющая часть в центре Эллоры: здесь монолитный храм Шивы полностью высечен в скале. Это непревзойденное сооружение и по технике, и по декоративному убранству, и по качеству скульптур. Возводить его начал раштракутский царь Кришна I (756-773), а его преемники продолжали оказывать покровительство храму. Если подняться по скале справа, то с высоты птичьего полета можно увидеть весь комплекс: вход, шатер Нанди, храм с пирамидальной башней и внутренний двор с гробницами. Затем следует спуститься и приглядеться более внимательно. Вход ограждают фигуры стражей, персонификации рек Ганга и Джамны, задавая тон массивным и выразительным скульптурам, находящимся внутри. Среди пышного убранства обратите внимание па композиции на темы «Рамаяны» и «Махабхараты» по обеим сторонам лестницы и великолепную композицию с Шивой в центре южной стороны. Не пропустите и малый зал на юго-востоке.
Стоит пройти к двум индуистским пещерам конца VI в. Пещера №21 удивляет чувственной скульптурой: посмотрите на женские фигуры на веранде и изображения речных божеств Ганга и Джамны. Любопытно, что в пещере №29 стенные изображения Шивы схожи с аналогичными в пещере на острове Элефанта.
Интересна и джайнская группа. Лучшей тут представляется пещера №32 под названием Индра Сабха. Проходя в маленький внутренний двор, остановитесь по пути для осмотра джайнских фигур, отмеченных тонкой резьбой, а затем поднимитесь к крупным скульптурам Амбики (богини-матери) с младенцем и божества Индры.