В Индии – на родине Будды (Пробужденного) – живет 8 млн. его приверженцев. Считается, что он жил в 563 – 483 гг. до н. э., однако исследования дают иные даты, 450 – 350 гг., до н. э. Будда, принц из варны кшатриев, жил в местечке Лумбини близ Непала. В тридцать лет он предался индуистскому аскетизму, отвергнув привилегии, и оставил свой дом. Спустя пять лет Будда достиг состояния бодхи (просветления) после медитации под деревом бодхи в Бодхгайе.
Будда предлагал внутреннее созерцание и начал свою миссионерскую деятельность с проповеди «Приведение в движение колеса закона», которую прочел в Оленьем парке в Сарнатхе, Тут было определено главное препятствие на пути к просветлению – желание – и способ достижения бодхи в форме Срединного Пути (воздержание) и дхармы (круг налагаемых на человека законами и обычаями социальных, религиозных и морально-нравственных обязательств). Все это наряду с сантхой (буддийская община) способно привести к конечной цели – нирване.
Малодоступным для понимания положениям индуизма Будда противопоставил рациональную и простую философию, изложенную на бытовом языке. В эпоху от Ашоки до Гуптов его догмы обрели особенную популярность в правящих слоях и торговой среде, представители которых поощряли строительство первых в стране величественных каменных культовых сооружений (ступ) и скульптур. Основывались монастыри (сангха), при некоторых из них создавались университеты.
По смерти Будды в сангхах продолжалась пропаганда его учения, а затем наступил раскол (схизма). Более ортодоксальная ветвь Хинаяна (Малое Колесо) рассматривала Будду в качестве Великого Учителя и распространила его философию на территории Цейлона, Бирмы и Сиама. Ветвь Мааяна (Большое Колесо) считала Будду богом и распространила свое влияние в Китай, Японию, Тибет и Монголию. Буддизм в VІІ в. стал сдавать позиции реформированному индуизму.
Сейчас в Индии существует значительная группировка необуддистов. В основном это земледельцы штата Махараштра. В Дхарамсале находится резиденция далай-ламы – духовного руководителя тибетских буддистов и лидера тибетских изгнанников.